Le transport de containers à travers le globe, histoire d’un succès

Dans une optique de proposer des produits de la meilleure qualité possible, les commerçants ont su développer un transport mondial toujours plus performant. Les conteneurs sont devenus un incontournable de la mondialisation, et en particulier dans le commerce maritime.

Explosion du transport maritime

Le transport par les voies marines représente d’ailleurs à lui seul près de 80% de la totalité des frets entre continents. Bien qu’en termes de rapidité, certains pourraient lui préférer le transport aérien, sa capacité de tonnage est telle qu’il est désormais indispensable. C’est également un moyen de transport bien moins onéreux qu’autrefois, permettant ainsi l’acheminement de grandes quantités à un coût moindre.

Au fur et à mesure des années, les navires dédiés au transport de marchandises ont été adaptés, et de nouveaux modèles ont permis le chargement de produits plus spécifiques, dont les produits chimiques et pétroliers.

Conteneurs de 20 pieds

Les conteneurs maritimes ont su rapidement s’imposer comme un essentiel dans le transport d’un très grand nombre de types de marchandises. Les constructeurs comme Cubner proposent diverses dimensions de conteneurs. Les plus utilisées sont les conteneurs de 20 pieds et de 40 pieds, mais il est possible d’en acquérir un de 6 pieds, 8 pieds ou encore 45 pieds selon les besoins de la cargaison. 

Les 20 pieds et les 40 pieds s’adaptent tout particulièrement au transport maritime et sont devenus la norme. D’ailleurs, l’unité de mesure pour les conteneurs est l’EVP (TEU en anglais), soit l’équivalent de 20 pieds. Ces conteneurs permettent de charger jusqu’à 30, voire dans certains cas jusqu’à près de 45 tonnes de marchandises.

Il existe différents types de conteneurs : standards, frigorifiques, isothermes, à double porte, sans toit, etc… Les plus courants sont :

• le conteneur standard Dry ;
• le conteneur frigorifique (équipé d’un groupe froid) ;
• le conteneur isotherme ;
• le conteneur flat rack ;
• le conteneur double door ;
• le conteneur open top ;
• le conteneur open side…

Les conteneurs protègent les marchandises qu’ils transportent et permettent leur acheminement dans des conditions optimales. Leur chargement ainsi que leur déchargement sont rapides et peuvent s’organiser efficacement. Cette vitesse est bénéfique pour le commerce, puisqu’elle implique qu’il n’y ait aucune perte de marchandises.

Les porte-conteneurs sont eux-aussi améliorés, de manière à pouvoir accueillir à leur bord un nombre toujours plus important de conteneurs. Certains peuvent ainsi transporter jusqu’à 15 000 containers, voire plus. Nous sommes désormais bien loin du temps où seules de petites quantités pouvaient être transportées, et sur de courtes distances uniquement.

Origine des conteneurs

Quel progrès, surtout lorsque l’on sait que durant le 19ème siècle, ces immenses boîtes métalliques ultra-résistantes n’étaient utilisées qu’occasionnellement, dans le cadre du transport ferroviaire.

Il a fallu attendre le milieu du 20ème siècle pour que l’Américain Malcolm MacLean rachète deux navires pétroliers et les adapte afin qu’ils puissent accueillir des conteneurs à leur bord.

L’amélioration des porte-conteneurs n’est d’ailleurs pas le seul facteur responsable de cette efficacité nouvelle. Les palettes, utilisées pour le chargement des marchandises que ce soit par voie maritime comme par voie terrestre, jouent un rôle significatif dans l’efficience des acheminements.

En termes de chiffres, le commerce international ne s’est jamais aussi bien porté. Entre les années 50 et les années 2010, le volume d’échanges a été multiplié par 200. Un chiffre astronomique, duquel découle une économie mondiale fructueuse et ultra-rentable.